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Text File  |  1996-07-23  |  4.2 KB  |  127 lines
  1. THE HOUR BEFORE DAWN
  2.  
  3. A CURSING rogue with a merry face,
  4. A bundle of rags upon a crutch,
  5. Stumbled upon that windy place
  6. Called Cruachan, and it was as much
  7. As the one sturdy leg could do
  8. To keep him upright while he cursed.
  9. He had counted, where long years ago
  10. Queen Maeve's nine Maines had been nursed,
  11. A pair of lapwings, one old sheep,
  12. And not a house to the plain's edge,
  13. When close to his right hand a heap
  14. Of grey stones and a rocky ledge
  15. Reminded him that he could make.
  16. If he but shifted a few stones,
  17. A shelter till the daylight broke.
  18. But while he fumbled with the stones
  19. They toppled over; "Were it not
  20. I have a lucky wooden shin
  21. I had been hurt'; and toppling brought
  22. Before his eyes, where stones had been,
  23. A dark deep hollow in the rock.
  24. He gave a gasp and thought to have fled,
  25. Being certain it was no right rock
  26. Because an ancient history said
  27. Hell Mouth lay open near that place,
  28. And yet stood still, because inside
  29. A great lad with a beery face
  30. Had tucked himself away beside
  31. A ladle and a tub of beer,
  32. And snored, no phantom by his look.
  33. So with a laugh at his own fear
  34. He crawled into that pleasant nook.
  35. "Night grows uneasy near the dawn
  36. Till even I sleep light; but who
  37. Has tired of his own company?
  38. What one of Maeve's nine brawling sons
  39. Sick of his grave has wakened me?
  40. But let him keep his grave for once
  41. That I may find the sleep I have lost."
  42. What care I if you sleep or wake?
  43. But I'Il have no man call me ghost."
  44. Say what you please, but from daybreak
  45. I'll sleep another century."
  46. And I will talk before I sleep
  47. And drink before I talk.'
  48. And he
  49. Had dipped the wooden ladle deep
  50. Into the sleeper's tub of beer
  51. Had not the sleeper started up.
  52. Before you have dipped it in the beer
  53. I dragged from Goban's mountain-top
  54. I'll have assurance that you are able
  55. To value beer; no half-legged fool
  56. Shall dip his nose into my ladle
  57. Merely for stumbling on this hole
  58. In the bad hour before the dawn."
  59. Why beer is only beer.'
  60. "But say
  61. ""I'll sleep until the winter's gone,
  62. Or maybe to Midsummer Day,''
  63. And drink and you will sleep that length.
  64. "I'd like to sleep till winter's gone
  65. Or till the sun is in his srrength.
  66. This blast has chilled me to the bone.'
  67. "I had no better plan at first.
  68. I thought to wait for that or this;
  69. Maybe the weather was accursed
  70. Or I had no woman there to kiss;
  71. So slept for half a year or so;
  72. But year by year I found that less
  73. Gave me such pleasure I'd forgo
  74. Even a half-hour's nothingness,
  75. And when at one year's end I found
  76. I had not waked a single minute,
  77. I chosc this burrow under ground.
  78. I'll sleep away all time within it:
  79. My sleep were now nine centuries
  80. But for those mornings when I find
  81. The lapwing at their foolish dies
  82. And the sheep bleating at the wind
  83. As when I also played the fool.'
  84. The beggar in a rage began
  85. Upon his hunkers in the hole,
  86. "It's plain that you are no right man
  87. To mock at everything I love
  88. As if it were not worth, the doing.
  89. I'd have a merry life enough
  90. If a good Easter wind were blowing,
  91. And though the winter wind is bad
  92. I should not be too down in the mouth
  93. For anything you did or said
  94. If but this wind were in the south.'
  95. "You cty aloud, O would 'twere spring
  96. Or that the wind would shift a point,
  97. And do not know that you would bring,
  98. If time were suppler in the joint,
  99. Neither the spring nor the south wind
  100. But the hour when you shall pass away
  101. And leave no smoking wick behind,
  102. For all life longs for the Last Day
  103. And there's no man but cocks his ear
  104. To know when Michael's trumpet cries
  105. "That flesh and bone may disappear,
  106. And souls as if they were but sighs,
  107. And there be nothing but God left;
  108. But, I aone being blessed keep
  109. Like some old rabbit to my cleft
  110. And wait Him in a drunken sleep.'
  111. He dipped his ladle in the tub
  112. And drank and yawned and stretched him out,
  113. The other shouted, "You would rob
  114. My life of every pleasant thought
  115. And every comfortable thing,
  116. And so take that and that." Thereon
  117. He gave him a great pummelling,
  118. But might have pummelled at a stone
  119. For all the sleeper knew or cared;
  120. And after heaped up stone on stone,
  121. And then, grown weary, prayed and cursed
  122. And heaped up stone on stone again,
  123. And prayed and cursed and cursed and bed
  124. From Maeve and all that juggling plain,
  125. Nor gave God thanks till overhead
  126. The clouds were brightening with the dawn.
  127.